Lord Salisbury pode muito bem ter sido orgulhoso de seu filho soldado, pois havia poucos oficiais da Brigada de Guardas da sua idade e de serviço que tiveram uma experiência maior, e não havia ninguém mais popular. Lord Edward Cecil Herbert nasceu em 12 de julho de 1867, e obteve seu segundo Lieutenancy nos Grenadier Guards em 30 de abril de 1887. Depois de cumprir seu dever regimental de quatro anos, período em que não havia um oficial jovem mais trabalhoso do que ele, Lord Edward se juntou à equipe do Marechal de Campo Lord Wolseley, comandante das Forças na Irlanda, como ajudante de campo, em 30 de abril de 1891 . Em 16 de março de 1892, ele obteve seu Lieutenancy, e no dia seguinte deixou o pessoal do seu comandante. Pouco depois ele foi selecionado para acompanhar uma missão diplomática para a Abissínia, quando foi condecorado pelo rei Menelik com a Terceira Classe da Estrela da Etiópia.
A Expedição de Dongola, em 1896, deu ao jovem oficial sua primeira chance de atuar no serviço ativo, comandado pelo Major-General Sir Herbert Kitchener, que foi escolhido para conduzir a difícil empreitada, sabendo que Lord Edward Cecil estava desejoso de molhar sua lança, ofereceu a ele a posição de ajudante de campo, em sua equipe. Prontalmente aceita por Lord Cecil. Assim, ele serviu sob os auspícios mais favoráveis, participou de todas as missões perigosas e das maiores privações, e, o que parecia à primeira vista um empreendimento arriscado, dela saiu incólume. Por duas vezes,-em 7 de junho e 19 setembro, no meio do combate, Lorde Cecil portou-se tão bem que seu ilustre comandante aproveitou a oportunidade, ao encaminhar seus despachos, para chamar a atenção para a capacidade marcante exibida por seu comandado. Sua recompensa foi um Brevet-Majority, a medalha com dois grampos, e a quarta classe da Medjidie.
Retornando à Inglaterra, Lorde Cecil voltou para seu batalhão, e com ele tirou guarda durante grande parte do ano seguinte. Mas a febre da guerra já havia infectado o jovem oficial, e quando informado sobre o avanço das tropas britânicas em Cartum, ele decidiu obter um emprego no Egito para não perder a chance de mais uma vez, conseguir estar na linha de frente. Como primeiro passo, ele obteve emprego no exército egípcio em janeiro de 1898, e logo que o pessoal da Expedição do Nilo foi formado, ele voltou para servir ao lado de Sir Herbert Kitchener Head-Quarters como ajudante de campo. Nesta empreitada, Lorde Cecil esteve presente nas batalhas de Atbara e Cartum, sendo depois "mencionado nas expedições" e condecorado com a Distinta Ordem de Serviços.
Lorde Cecil estava em Londres quando o Coronel Baden-Powell foi encarregado, no verão de 1899, para comandar as tropas na África do Sul. Esta oportunidade era boa demais para ser perdida, por isso, Lorde Edward Cecil ofereceu-se para o serviço e foi aceito. Ele deixou a Inglaterra em julho, e permaneceu com o Coronel Baden-Powell durante todo o período das negociações do cerco de Mafeking. Oportunamente, encontrou-se lá com o Diretor de Pessoal. Aquilo que, o agora comandante geral Baden-Powell pensava do Lord Edward Cecil, já era bem conhecido de todos. Até Baden-Powell reconheceu o quão grande foram os serviços prestados por Lorde Cecil durante o cerco. O cerco a Mafeking se tornou um feito histórico, e serviu para demonstrar toda a capacidade e aptidão de um brilhante homem das armas, filho de estadista, e que graça a capacidade e vigorosa política, fez com que a Union Jack tremulase como o símbolo do imperialismo ao longo das Capitais do falecido Estado Livre de Orange e da República de Transvaal.
Em suas Memórias sobre a África do Sul (1909), lady Sarah Wilson, prima de Winston Churchill, escreveu sobre o início do cerco a Mafeking e foi muito elogiosa sobre a participação do Lord Edward Cecil, que era o segundo no comando.
“Finalmente, no final de setembro, um telegrama nos informou que as hostilidades estavam prevista para começar no Natal. Deixei para ir na semana seguinte para Mafeking, antes de retornar para casa na Cidade do Cabo. Na chegada à Mafeking, encontramos os moradores em estado de alarme e todos falavam sobre um ataque eminente a cidade. No entanto, Baden-Powell, tranquilizou-os, e os preparativos para a guerra começaram em ritmo acelerado; os habitantes da cidade se reuniram para se alistarem para o serviço de guarda da cidade, enquanto os soldados erguiam fortificações.
Em 3 de outubro o trem blindado chegou do Sul, e teve a sua primeira viagem sobre os trilhos, que havia sido apressadamente colocados em volta do perímetro da cidade. Este trem provou mais tarde ser absolutamente inútil quando os Boers trouxe a sua artilharia. Alarmes na noite soavam com maior freqüência; sinos tocavam, e os habitantes, que em sua maioria dormiam com suas roupas, tinham que correr para suas posições. Devo admitir que estes incidentes noturnos eram um tanto desagradáveis. Ainda a guerra não tivesse sido declarada, havia rumores de que a grande massa de Boers estavam aguardando o sinal para avançar sobre Mafeking, mas não houve nenhum sinal para que as tropas inimigas se aproximassem da cidade.
Éramos, de fato, alegres meninos de areia (sandboys) durante esses dias em Mafeking antes da guerra começar. Se o coronel Baden-Powell tinha pressentimentos, ele os manteve para si mesmo. Próximo a ele em importância, tinhamos Lord Edward Cecil, um Guarda Granadeiro (Grenadier Guards). Eu sempre ouvi dizer que se o Senhor Edward tivesse sido membro de qualquer outra família, ainda assim as agruras da vida que marcaram o talentoso oficial, só serviram para marcá-lo como um gênio, e que se ele não tivesse sido um soldado, ele certamente teria sido um político de nota.”
De acordo com uma descrição contemporânea, Mafeking era uma "cidade pouco inteligente" menos de uma milha quadrada, situando-se a cerca de 8 quilômetros da fronteira com Transvaal e 875 km da Cidade do Cabo. Na época, dizia-se que Mafeking era a porta de entrada para a Rodésia. A ferrovia atravessava o rio Molopo pelo sul da cidade, e para o oeste era "um stadt nativa, uma constelação de cabanas com formato de cogumelos", onde os nativos viviam. A população da cidade consistia de cerca de 2.000 brancos, mas com os refugiados nativos, a população da cidade subiu para cerca de 7.000 durante o cerco. O perímetro das defesas era de cerca de 6 milhas. O cerco durou de 14 de outubro de 1899 a 17 de maio de 1900. A guarnição de soldados renumerados variou entre 800 e 1.000 homens, principalmente do Regimento Protetorado e da Polícia do Cabo.
Eileen K. Wade, Londres, 1944.
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